Это непростой вопрос, поскольку он связан с характеристиками природной среды во время так называемого климатического оптимума 7—5 тыс. лет назад. Условия данного периода в Арктике изучены недостаточно, поэтому наряду с описаниями полярных районов А. С. Монина и Ю. А. Шишкова {1979} целесообразно привести сведения и по сопредельным территориям.
В то время температуры морской воды на окраинах Северного Ледовитого океана были настолько высокими, что моллюск Mytilus edulis (ныне живущий только у берегов Исландии и Кольского полуострова) распространился до Шпицбергена и Земли Франца-Иосифа. Ледники Шпицбергена в течение оптимума значительно сократились и сохранялись лишь на Северо-Восточной Земле. Характер растительности на Шпицбергене позволяет предполагать, что Северный Ледовитый океан в значительной мере был свободен от льдов. О том же говорят характер растительности на берегах Сибири и находки сибирского плавника на берегах Гренландии и острова Элсмир. По данным X. Флона, площадь дрейфующих льдов в Северном Ледовитом океане была меньше современной примерно втрое, хотя А. С. Монин и Ю. А. Шишков считают, что «пакового льда в этот период в Арктическом бассейне не было — образовавшийся за зиму лед в течение летнего сезона». Половину Исландии во время климатического оптимума занимали березовые леса, тогда как теперь они покрывают не более 1% территории острова. Ватнайёкудль распадался на несколько самостоятельных ледников.
Описанные изменения носили глобальный характер и распространялись далеко за пределы Арктики. В Европе зона умеренных лесов продвинулась к северу примерно на 5° но широте. В Норвегии только самые высокие вершины достигали вечных снегов. Ледники Лапландии, по X. В. Альмапу, деградировали, темнохвойные леса вышли на берега Баренцева моря. Если зимы во время климатического оптимума были близки к нынешним, то, как указывают А. С. Монин и Ю. А. Шишков, летние температуры в ту пору повышались на 2—3° в Ютландии и Скандинавии, на 4° в Финляндии и еще больше — к северу.
Перечень этих изменений можно было бы продолжить, однако сейчас ваяшее проследить, насколько они отразились на оледенении Арктики. Особое значение для существования ледников имела обстановка в Северном Ледовитом океане. Необычная ситуация — чем дальше на север, тем потепление больше — была связана, видимо, не только с изменением атмосферной циркуляции, но и с сильным сокращением или даже полным исчезновением дрейфующих льдов в высоких широтах Арктики.